Prix Nobel
de Chimie en 1993,
Inventeur
du « Polymerase Chain Reaction » (PCR)
Biographie
Kary Banks Mullis, lauréat du prix Nobel de chimie, naît le 28 décembre 1944 à Lenoir en Caroline du Nord.
Détenteur d’un baccalauréat en sciences avec spécialisation en chimie de la Georgia Institute of Technology (1966), il obtient un doctorat en biochimie, en 1972, de Berkeley (University of California), où il enseigne la biochimie pendant une année. En 1973, Kary Mullis obtient une bourse de perfectionnement postdoctorale du Kansas Medical School (University of Kansas) et il concentre alors ses recherches dans les secteurs de l’angiotensine et de la physiologie vasculaire pulmonaire. En 1977, il entreprend deux années de recherches postdoctorales en chimie pharmaceutique à San Francisco (University of California).
Kary Mullis se joint en 1979 à la firme Cetus, à Emeryville en Californie, comme chimiste spécialisé en ADN. Pendant les sept années passées au sein de cette entreprise, ses recherches sont axées sur la synthèse des oligonucléotides. C’est à ce moment qu’il invente la PCR (polymerase chain reaction), réaction en chaîne de la polymérase.
En 1986, il devient directeur de la biologie moléculaire chez Xytronyx, à San Diego. Ses recherches portent sur la technologie de l’ADN et la photochimie. À partir de 1987, il agit comme expert-conseil en chimie des acides nucléiques pour une douzaine de sociétés, dont Angenics, Cytometrics, Eastman Kodak, Abbott Labs, Milligen/Biosearch et Specialty Laboratories.
En 1993, Kary Banks Mullis reçoit le prix Nobel de chimie pour l’invention de la PCR. Le procédé qui a été conçu en 1983 est alors reconnu comme une des techniques scientifiques les plus prodigieuses du vingtième siècle. Une façon d’amplifier l’ADN, la PCR permet de multiplier des millions de fois en quelques heures un seul fragment microscopique de matériel génétique. Le procédé peut être appliqué en médecine, en génétique, en biotechnologie et en médecine légale. La PCR est le fondement d’une nouvelle discipline scientifique, la paléobiologie. D’ailleurs, le roman, Le parc jurassique, et le film qui en a été tiré, reposent sur la PCR à cause de sa capacité d’extraire l’ADN des fossiles.
Kary Mullis est l’auteur de plusieurs brevets, dont la technologie PCR et le plastique sensible aux rayons UV, qui change de couleur à la lumière. Sa plus récente demande de brevet, pour laquelle il a créé l’entreprise Altermune LLC, propose une méthode révolutionnaire pour mobiliser instantanément le système immunitaire afin de neutraliser les pathogènes et les toxines qui envahissent le système.
Il reçoit en 1993 un des prix scientifiques internationaux les plus prestigieux, le prix du Japon, pour l’invention de la PCR.
Parmi les autres prix qu’il a reçus, on retrouve le prix Thomas A. Edison (1993), le prix California Scientist of the Year (1992), le prix National Biotechnology (1991), le prix Gairdner, accordé à Toronto (1991), le R&D Scientist of the Year (1991), le prix William Allan Memorial de l’American Society of Human Genetics (1990) ainsi que le prix Biochemische Analytik de l’Association allemande de chimie clinique et de Boehringer Mannheim (1990). Il reçoit, par ailleurs, un doctorat honoris causa en sciences de la University of South Carolina en 1994 et il est intronisé au Temple de la renommée des inventeurs en 1998.
Ses nombreuses publications comprennent « The Cosmological Significance of Time Reversal » dans Nature, « The Unusual Origin of the Polymerase Chain Reaction » dans Scientific American, « Primer-directed Enzymatic Amplification of DNA with a Thermostable DNA Polymerase » dans Science et « Specific Synthesis of DNA In Vitro via a Polymerase Catalyzed Chain Reaction » dans Methods in Enzymology.
En 1998 paraît son autobiographie, Dancing Naked in the Mind Field, publiée par Pantheon Books.
Kary Banks Mullis est actuellement chercheur de haute distinction au Children’s Hospital and Research Institute à Oakland en Californie.
De plus, il siège au sein des comités scientifiques de plusieurs sociétés, il offre son expertise pour des questions légales impliquant l’ADN et il donne régulièrement des conférences dans des collèges, des compagnies et des réunions scientifiques à travers le monde.
Avec son épouse, Nancy Cosgrove Mullis, il partage sa vie entre Newport Beach et Anderson Valley en Californie. |
